Browsed by
Category: Kenya

Le Stampe est aux pieds du Kilimandjaro !

Le Stampe est aux pieds du Kilimandjaro !

Comments 0 Comment

Nous voilà en Tanzanie, aux pieds du Mont Kilimandjaro !

Une fois de plus, nous sommes retardés ce matin à Nairobi (pour diverses raisons liées à l’organisation du rallye) et nous ne quittons les lieux que vers 13h, au pire moment de la journée en termes de trafic, de température et de turbulence 🙁

Les biplans décollent l’un après l’autre de l’aéroport de Nairobi Wilson (HKNW), l’aéroport d’aviation générale le plus fréquenté de toute l’Afrique de l’Est apparemment, qui ferait pâlir d’envie nos aéroports d’aviation générale en Europe…

img_5532

Le décollage s’avère très, très difficile. Nous décollons avec notre Stampe juste derrière le Tiger Moth jaune des britanniques John et Norman (www.vintageairrally.com/crews), et vue de notre cockpit j’ai l’impression qu’ils vont se planter ! Ils n’arrivent pas à monter (l’élévation de Nairobi Wilson se situe à 5536 pieds et il fait 28 degrés) et je les vois raser la cime des arbres pendant de longues minutes après le décollage avant d’avoir enfin un peu plus de portance et de pouvoir commencer à monter… Nous ne faisons pas beaucoup mieux avec notre Stampe même si nous sommes plus légers (Cédric et moi pesons beaucoup moins que John et Norman…). Le moteur peine, l’avion ne monte pas et quelque chose ne tourne pas rond… Je demande à Cédric si ça va, pas de réponse… Devant nous, une grande plaine avec quelques acacias, je nous imagine déjà en train de devoir faire un atterrissage de fortune. Tout d’un coup, j’entends le bruit du moteur qui change, ça sonne beaucoup mieux, l’avion a enfin un taux de montée positif…ouf !!! Cédric vient d’appauvrir le mélange essence/air (mixture). Pourtant ce mélange était déjà à moitié riche ! Normalement il faut décoller avec un mélange plein riche quand on est à pleine puissance, sauf depuis un terrain dont l’altitude est élevée… Cédric pensait qu’avec un mélange essence/air à moitié riche ce serait bien mais manifestement il fallait encore plus appauvrir l’arrivée d’essence, vu l’altitude élevée du terrain de Nairobi (pour les non-aviateurs qui nous lisent, l’air est moins dense en altitude donc le mélange essence/air n’est plus équilibré).

Les neuf biplans encore en lice parviennent tous à décoller sans incident mais une fois arrivés en Tanzanie la majorité des pilotes du groupe décideront d’annuler le vol prévu demain jusqu’au cratère du Ngorongoro (7800 pieds d’élévation) ! Pour information, le Stearman de Team Eagle s’est malheureusement écrasé au nord de Nairobi samedi dernier (panne moteur en vol), les passagers s’en sont sortis indemnes, un miracle !

Ce vol nous donne pour la première fois l’occasion de survoler l’Afrique telle qu’on l’imagine ! En approchant du Kilimandjaro, dont le sommet était recouvert de nuages, nous avons eu la chance de voir des girafes et des éléphants !!!

img_2293

img_2261

img_2270

Un gros Cumulonimbus est accroché au Kilimandjaro, des averses de pluie avancent dans notre direction ! Allons-nous pouvoir atteindre notre destination ou devoir faire diversion ?

img_2283

Il fait beau et le soleil brille au-dessus de l’aéroport de Kilimandjaro International, nous pouvons donc nous poser sans encombres !

img_2319

Nous aurons même la chance de voir depuis le tarmac le sommet (à peine enneigé) du Kilimandjaro, une fois l’orage passé.

img_2321

img_2322

Nous passerons la nuit ici (dans un superbe lodge de la chaîne Serena) et nous décidons de prendre une journée de repos sur place demain, afin de recharger un peu les batteries avant notre prochain vol jusqu’à Zanzibar. Nous sommes si heureux d’être dans l’hémisphère sud !!!

Nous dédions ce vol à nos deux mamans, Caroline et Veerle, pour leur amour inconditionnel et leur confiance dans cette aventure malgré les risques que nous prenons.

Flying across Kenya

Flying across Kenya

Comments 0 Comment

Our first and most important mission is to fix our magneto problem. There are people in our group who know everything about our Gipsy engine as it is also found on the Tiger Moths. After a bit of investigation, we decide to replace the complete magneto by a new one in order to gain time. John B very kindly gives us one of the spares he is carrying in his plane. We refuel, perform an engine run, everything is ok ! The Stampe is ready to go. In the mean time, most of the planes and helicopters have already left Loki for Eldoret.

img_4679

A 233 nautical mile stretch for a mandatory stop on our way to Nairobi to refuel is ahead of us. We depart as number 2 of a formation of 4 aircraft. We still have no radio communication. Even our handheld radio doesn’t seem to work. Luckily the weather is fine and the wind is calm. The cruise is done at low level to enjoy beautiful sceneries. We overfly some villages. People wave their hands at us. Some high grounds prevent us from staying on the Kenyan side if the border. We have to fly a few miles within Uganda airspace. Nobody will ever know about it…

img_5495

As we approach Eldoret, the ground elevation gets higher and higher. The airport is situated at 7.000 feet above sea level! It is around noon now and the temperature will contribute to creating very high density altitude conditions. I expect the landing distance to be extremely long compared to what we are used to. Luckily, it is a nice 3.000 meter concrete runway, so we can afford to have poor landing performances… Clouds around us are getting thicker and darker, and we observe some spots of rain intensifying progressively. Airfield in sight. We are following Nick and Lita. I let the distance between us increase before hitting the final. We are at 8.500 feet with an Outside Air Temperature of +28°C. The landing is gonna be very long, and I don’t want to go around with such a poor engine performance. We are now on final, and the preceding Travelair is vacating the runway at about 1.500 m from the threshold! Our controls feel very sloppy and I can tell that our true airspeed is pretty high. Maximum concentration. Flare, idle, touch and hold the tail up as long as possible. We get to a stop at the middle of the runway. Landing was good, but I’d rather not do that again with this type of aircraft. On the ground during the refuelling, we discuss with the other teams and find out that all the landings were not necessarily great. We all agree that these conditions are at the edge of our aircraft capabilities. But we still need to take-off from here in order to reach Nairobi before sunset…

The weather is now terrible. A thunderstorm is just passing overhead the airport. The wind is gusting and rain is pouring. The airplanes must be secured and open cockpits must be covered. The pilots are running around trying to get this done as soon as possible. We all end up completely soaked. The temperature has dropped significantly. It’s the very first time that I am shivering since the start of the rally…
img_4680

The next leg will not be an easy one. The combination of high grounds and bad weather can be very tricky, especially since we cannot afford to fuel up completely due to weight and performance limitations. Just before departing, we get some terrible news: Team Eagle in their Boeing Stearman suffered a complete engine failure in flight and crashed about 80 miles north or Nairobi!!! The airplane is destroyed, but both occupants survived without being injured! John and Bella are safe, thanks God!!!! We have to continue, but these terrible news do not contribute to make us feel confident before departure.

Take-off run is terribly long. The airspeed doesn’t seem to build. We are rolling at full power but it feels like the propeller has no grip. More than half the runway length will be required to get airborne. The climb slope is probably less than 2%. It is difficult to maintain the airspeed. Impossible to pull the nose up. We need to gain a little height before we accept to turn right to our destination. The climb to 9.600 feet to clear the grounds on our way to Nairobi takes more than half an hour. Some low and dark clouds do not facilitate the process. We have no radio and do not know if the 3 Travelairs are safely airborne behind us, we can only see one… We decide to do a three-sixty to the right to wait for the 2 other teams. No contact… No contact… Here they are! We are now all visual on each other, we will remain in a formation until Nairobi. Frog is my touristic guide during this flight. She recognises many places that she visited with her friend Laure 6 years ago. Lake Naivasha, lake Nakuru, the lodge in which they spent two nights… A bit of adverse weather here and there, we hit a few showers of rain. One last ridge of high grounds ahead of us and behind is Nairobi.

Here we are! The city is in sight. A beautiful sunshine lights the city, but a pretty frightening thunderstorm seems to be approaching too. We are following Team Canada. We are approaching Wilson airport, said to be the busiest general aviation airport in Africa. We are still at 8.500 feet and the airport is now just below us !?!? It seems like Pedro is aiming for the wrong airport, Nairobi International. We can’t tell him, we have no radio, and it was agreed that we would just simply follow him into the final approach leg. All at once, Pedro dives down in a sharp right turn. We follow. Steep right turn, steep left turn, steep dive, and here we are, on final runway 07 with a pretty strong right hand crosswind coming down from a cumulonimbus cloud just a mile away…

Landing completed. We have made it!!! We have landed in the Southern Hemisphere!!! We taxi to Amref, a local company who offered hangar space for the vintage biplanes. All airplanes are secured in the hangar. The weather outside is stormy.

img_5535

Tomorrow is a “rest day”. Most of the teams will work on their airplane as we have completed approximately 50% of the trip in 45 hours of flight. My goal is to fix the radio. Aircraft and engine servicing will be done by Raymond in Zanzibar…

Jambo Kenya !

Jambo Kenya !

Comments 0 Comment
Nous voilà donc de retour de bonne heure à l’aéroport de Gambela pour préparer les avions pour notre départ vers le Kenya. Il fait déjà très chaud à 7 heures du matin. Nous sommes invités à passer le contrôle de sécurité vers 7h30. Un peu d’attente dans ce terminal que nous connaissons trop bien et qui nous rappelle de drôles de souvenirs, et enfin nous passons côté piste. Les barils de carburant nous attendent depuis deux jours dans le hangar, mais lors de notre détention nous n’avons pas été autorisés à faire le plein des avions. Dommage car nous aurions pu économiser un temps précieux. 17 avions à ravitailler avec des pompes manuelles. Vu l’état des barils, pas question de verser le carburant directement dans les réservoirs, il faut impérativement passer par un entonnoir muni d’un filtre. Cela rend le processus encore beaucoup plus lent. Chacun reçoit son carburant à son tour.
img_4651
img_4656
Pendant ce temps, on nettoie les avions, on vérifie quelques vis, on configure les GPS pour la route, et on essaie de se protéger du soleil qui brille de tous ses feux. Vers 11 heures, l’ordre est donné de démarrer les moteurs. Avant de commencer à rouler vers la piste, le pilote de l’avion qui partira en tête demande à chaque pilote de confirmer qu’il est prêt sur la fréquence. Notre radio a l’air de fonctionner correctement. C’est un fameux soulagement car lors du dernier vol, nous avons perdu la communication. Impossible d’entendre ce qui se passait sur notre fréquence dédiée et nous ne savions pas si les autres nous entendaient quand nous essayions de les appeler… Il s’est même avéré que notre radio était en émission continue et que nous avons donc bloqué la fréquence pendant plus d’une heure ! Tout ça avait contribué à rendre l’arrivée sur Gambela particulièrement pénible et stressante… Les premiers avions s’avancent maintenant vers le point d’attente de la piste. La processus est très très lent. Le contrôleur aérien avait demandé qu’au sol, chaque avion demande ses instructions de roulage et de décollage individuellement. Pas question donc de tous se mettre en mouvement en même temps. Pourtant on ne peut pas dire que le trafic soit très dense à Gambela. Les avions du PAM sont déjà partis pour leur première tournée, et personne n’est en approche… Vient notre tour. Nous taxions jusqu’au point d’attente et positionnons le nez de l’avion dans le vent pour effectuer nos essais moteur. Les 3 Travelair nous suivent. Notre radio recommence à donner des signes de faiblesse. Nous n’entendons plus que quelques bribes de communication. Nous prions pour qu’elle ne nous lâche pas encore une fois, nous avons plus de 3 heures de vol devant nous à travers l’Éthiopie et le Sud Soudan !!! Nous sommes numéro 9 dans la séquence de décollage. Le numéro 8 entre en piste et commence à accélérer pour décoller. C’est à nous, mais nos essais moteur ne sont pas concluants ! Nous avons plus de 300 tours de perte sur une des deux magnétos. Quelque chose ne fonctionne pas correctement. Nous devons briser la séquence de décollage et retourner au parking. Les 3 Travelair nous informent qu’ils ne partiront pas sans nous. Ils font également demi-tour. Merci à eux pour cette solidarité qui nous émeu et nous apaise dans ce moment de tension sous ce soleil brûlant après tout ce qui s’est passé ici… Retour au parking donc. J’éteins le moteur, et tout de suite trois autres pilotes qui sont également mécaniciens s’approchent de nous pour nous demander ce qui se passe. Je leur explique. Ils me demandent si j’ai essayé de nettoyer les bougies en appauvrissant le mélange à pleine puissance. Avec la chaleur et le temps interminable passé au sol moteur tournant au ralenti, certaines bougies se sont certainement encrassées. Mon Dieu, j’enseigne cela depuis des années et cela me semble être d’une telle évidence maintenant ! L’adrénaline, la chaleur, la radio, le manque d’expérience aussi avec ce moteur m’ont fait oublier des choses aussi simples et essentielles que cela. Je redémarre, suis la procédure pour décrasser les bougies, essais moteur ok cette fois, nous sommes prêts à partir. Nous avons certainement perdu 15 minutes de plus, nous décollons donc dans la foulée. La radio nous lâche pendant la montée. Décidément, cet endroit ne nous apporte que des problèmes… Frog me confirme que nos compagnons sont bien en vue et derrière nous. J’éteins la radio complètement. Je préfère éviter de créer des interférences sur la fréquence qui pourraient empêcher les autres avions de communiquer entre eux. Heureusement, Frog et moi pouvons encore nous parler dans le cockpit. Sans cela ce serait vraiment l’horreur.
img_5452
img_5412
Les paysages que nous survolons sont très verts. La végétation est très dense par ici. Une gigantesque forêt se profile devant nous et nous décidons de monter vers 5000 pieds pour garder une marge de manœuvre en cas de panne. L’objectif est de rester sur le territoire éthiopien le plus longtemps possible pour raccourcir au maximum le survol du Sud Soudan. Mais la météo en a vraisemblablement décidé autrement. Quelques cellules orageuses nous forcent à rester plus à l’ouest et à entrer sur le territoire Sud Soudanais beaucoup plus tôt que prévu. Je fais quelques essais radio. Il semble que les autres nous entendent quand nous transmettons, mais nous ne recevons pas leurs réponses. Je demande donc à Pedro de Team Canada qui nous suit de très près de balancer les ailes de son avion pour dire oui ou de rester droit pour dire non. Grâce à cela, nous rétablissons une certaine communication avec nos amis ! Ouf !!!
img_5447
Ce Sud Soudan tant redouté par tous s’avère être une région absolument magnifique à survoler. Nous descendons d’abord un peu, puis encore un peu, puis encore. Les premiers vrais paysages africains se révèlent en dessous de nous. Tout à l’air si paisible ici, ce n’est pas du tout ce que j’avais imaginé. Nous découvrons quelques lodges avec des pistes d’atterrissage privées. Peut-être que Maurice s’est posé sur l’un de ses pistes en simulant une panne moteur ? Les autres biplans sont descendus également, tout le monde à l’air de se régaler…
img_5487
Nous passons la frontière kenyane, et notre destination, Lokichogio, n’est plus qu’à quelques nautiques, derrière cette montagne. Je demande à Pedro de négocier l’autorisation d’atterrissage. Piste 09, un peut de vent de travers à négocier prudemment avec notre Stampe, et nous voilà posés au Kenya !!! En éteignant le moteur, je constate qu’une de nos deux magnétos ne fonctionne plus ! Frog avait senti que le moteur ne tournait pas tout à fait rond depuis une heure, mais moi je n’avais rien remarqué. Il y a tellement de vibrations et de bruit dans ce cockpit qu’il est difficile de sentir ce genre de choses. Mais Frog avait donc bel et bien senti que nous tournions sur 4 bougies au lieu de 8. Nous sommes fatigués, nous remettons l’inspection et la réparation au lendemain matin. Accueil extraordinaire à l’aérodrome avec des chants, des danses, et une bonne bière !!!
img_5478
PS : “Jambo” signifie “bonjour” en swahili !