500 Feet Above

Today (Tuesday 22 November 2016) is our last day in Sudan. We are supposed to reach Ethiopia tonight and in particular Gambela, a little town in the West of Ethiopia, close to the Sudanese border. Two flights are scheduled to reach the Ethiopian border:

Khartoum-Ad Damazin (250 nautical miles) and Ad Damazin-Gambela (220 nautical miles). A loooong day! And the night before we did not go to bed very early as we were invited for dinner at the British embassy in Khartoum. The dress code was “black tie” but since Cedric and I have almost none of our clothes with us since the beginning of the rally (cargo organisation problems in Sitia, Crete), we decided to wear the local outfits!

Cedric and our friend Nick from Team Alaska:

Wake up call is 3:45 am. We are at the airport at 5 am. All planes were refuelled yesterday but Cedric (and a few others) need to work a little bit on the planes. Our propeller is a little bit damaged. Brett, who is the captain of the Tiger Moth of Team Botswana, and a mechanic, helps Cedric repair the tip of the propeller. We should be fine but need to keep an eye on its condition…

We are all ready but wait another hour to get takeoff clearance from the Sudanese aviation authorities. This takes time. We are in Africa and time here has not the same importance than in Europe. We are finally cleared for takeoff “in formation” from Khartoum at 7 am. As you can see, you need to get up at 4:00 to be airborne at 7:00….

We have the chance to fly over the capital, heading south, with a beautiful morning light. It is still cool and pleasant outside.

After a few minutes, we leave the frequency of Khartoum tower and we will be free from any radio contact until we approach Ad Damazin (HSDZ). We decide to cruise at 2000 feet above ground level, to start with, as we have a great tailwind at this height! It is a long flight to our next stop and we are eager to get there ASAP, for refuelling, and continue our journey through Ethiopia to Gambela, where we will spend the night. We fly in formation with other biplanes…

As we leave Khartoum behind us, we start to see a very different scenery from what we have enjoyed so far. We are flying south-east right in the middle of the two Niles. The Blue Nile is to our left. The White Nile is on our right hand side.

We overfly thousands and thousands of kilometres of crops. All is green below us! Quite amazing. We only see flat lands and crops for 30 minutes.

Then comes the savannah. The colour of the lands change and we start to see thousands of acacia trees. We also see some small villages along the way, we decide to go down and orbit at 500 feet above ground level to say hello!

We are now all safely landed in Ad Damazin. The local people came to the airport to meet us. We shake hands and we are welcomed with water, nuts, music, songs, and dances. The people’s skin is very black here. Much more than in Khartoum or in the Nubian State (north).

Fuel is now done. Our journey has to continue. Another 220 nautical miles to go till Gambella. As from now on, we will be able to use SkyDemon again. SkyDemon does not cover Egypt and Sudan so we used Air Nav Pro to navigate through these two countries so far. SkyDemon cover all the other countries in Africa.

We take off from Ad Damazin around 13:00 local time, when heat is at its peak. We are not unhappy to be airborne and to leave the oven of Ad Damazin!

As we approach Ethiopia, the scenery changes dramatically. The vegetation becomes increasingly dense, it now covers everything below us, and the ground is quite high. The Stampe needs to climb till 6500 ft AGL. Visibility is extremely poor. There are several forest fires under us which makes the atmosphere very hazy.

As we are about to enter the airspace of Ethiopia, we hear on the radio that we have no clearance to get in. We need to fly along the border, southbound, but still on the Sudanese side, until we are allowed to penetrate the Ethiopian airspace by the aviation authorities of the country. After 30 minutes, we still have no clearance. We reach the point where going back to Ad Damazin is not possible anymore, due to the lack of fuel to fly back. The situation becomes even more complex when Cedric and I lose radio contact with the other planes and the air traffic controller. We seem to suffer from a radio failure. Cedric tries several frequencies, nobody answers us anymore. Complete silence. On the top of that, the charts on our iPads would not load properly! Therefore, our sole means to get out of this situation is to keep a close eye on the two biplanes flying a little bit ahead of us. The visibility is poorer and poorer as we fly through the smoke of several forest fires. No choice. It is very hot up there, turbulent and the ground is not so far from us… We must not lose visual contact with the two Tiger Moths in front of us! But they are flying a little bit faster and they are becoming as small as mosquitoes to me. As I am flying this leg, I decide to open the throttle even though Cedric is not very happy with the fact that we fly at a higher power. But if I lose contact with the two biplanes in front of me, we end up in a very tricky situation! We have no radio and we still don’t know if clearance to enter the country has been given or not! Suddenly, I see one of the biplanes making a u-turn and flying back in our direction! The other biplane follows behind and I can see a third one now, also coming back towards us! I then realise that they have probably understood that we had lost our radio and they come to fly closer to us! What a nice solidarity! Our biplanes will stay very close to each other until we land in Gambela. Our Stampe is the last one of this formation and we land just behind Team Canada, without any radio communications, making sure we keep a good separation with the preceding traffic.

We are in Gambela, so are all the other planes of the rally. The tarmac is pretty much empty, apart from two big Russian Iliouchines flying for the World Food Programme (WFP). An Ethiopian soldier comes to our plane and asks Cedric and I to quickly walk towards the terminal of the airport. We are so exhausted that we do not step out of the cockpit immediately. The soldier becomes nervous, he says we have no time to take our staff out of the plane. We follow his instructions and join the other pilots inside the terminal…….

 

As Sudan is now behind us, I would like to finish this post by giving you a summary of the speech of the Minister of Culture and Tourism of Sudan who welcomed us in Ad Damazin today:

“We are delighted to welcome you all in the State of Blue Nile. We know that most of the biplanes which arrived here participated in WW2. But today they came here with a message of peace. We would like you to know that the State of Blue Nile has a lot of potential and attractions. Loads of wild animals, Tigers, Lions, Girafes! It is also a great place for cultural tourism. There are hundreds of different tribes to discover. Thank you for coming here, thank you for being curious about us, our people, our country. Please tell your friends and families that the State of Blue Nile is a safe place.”

Goodbye Sudan.

 

Nous sommes au Soudan. Ce pays si méconnu et dont l’Histoire millénaire et la richesse culturelle incomparable restent injustement dans l’ombre de celles de l’Egypte. Ni tout à fait l’Afrique noire, ni plus vraiment l’Afrique du Nord, le Soudan, plus vaste pays d’Afrique, est un pays extrêmement accueillant. Ses habitants sont d’une gentillesse et d’une douceur infinie. Aucune agressivité, aucune rancoeur enfouie ici. C’est pour moi l’un des pays afro-arabes les plus passionnants, aux mille facettes. En discutant avec Carla, notre guide italienne, passionnée par ce pays, j’apprends que son agence de voyages fait venir environ 700 touristes par an dans cette région de la Nubie antique où nous passons deux nuits. Un chiffre dérisoire. On ne voit pas de touristes au Soudan. Avec ce rallye aérien, les autorités locales et même nationales, en contact étroit avec les organisateurs, espèrent changer l’image de leur pays en Europe et ailleurs, en faisant oublier le Darfour et les conflits liés au pétrole. C’est tout ce qu’on leur souhaite évidemment, même si, personnellement, je ne sais pas si c’est une bonne chose. Avec les touristes, arriveront ces “marchands du temple” qui vous harcèlent continuellement sur tous les sites antiques en Egypte. Ici, personne ne vous demande rien. On vous sourit, on vous souhaite la bienvenue, avec pudeur et authenticité, et puis on vous laisse tranquille. Les plus curieux et ceux qui parlent le mieux l’anglais vous approchent pour vous demander d’où vous venez et vous poser quelques questions, mais jamais sans essayer de vous vendre des breloques et autres souvenirs Made in China dans la minute qui suit. Et pourtant, les sites que nous avons visités à Karima, au niveau de la 4ème cataracte du Nil, sont tout aussi éblouissants que leurs cousins égyptiens. Voici les pyramides “noires” du Djebel Barkal, aussi anciennes que celles du Caire, mais méconnues, abandonnées. Le patrimoine de notre humanité à tous en danger.

Le Jebel Barkal, montagne sacrée des “pharaons noirs”, il y a des milliers d’années.

Pas un seul touriste sur ce site exceptionnel, sauf nous !

Si notre périple, largement médiatisé à présent, pouvait modestement contribuer à faire connaître ce pays si attachant, alors j’aurai atteint l’un de mes objectifs…

 

Nous sommes entrés au “Pays des Noirs” par le point NUBAR, point de report aéronautique pour tout pilote qui vient d’Abou Simbel, et qui se trouve sur la frontière géographique avec l’Egypte. On peut trouver ce point facilement sur l’application Air Nav Pro.

Du ciel, nous apercevons le poste-frontière à notre gauche, avec toutes sortes de camions et pick-ups à l’arrêt, et une ligne de barbelés qui s’enfonce au loin dans le désert.

 

Quelques tours en pisé le long de cette ligne de barbelés servent probablement de miradors mais paraissent dérisoires pour surveiller une frontière aussi vaste, en plein désert.

Notre Stampe a une bonne vitesse-sol, environ 80 noeuds. Nous sommes contents car 203 nautiques séparent notre aéroport de départ, Abou Simbel (HEBL), à Dongola (HSDN), premier aéroport douanier au Soudan après la frontière égyptienne et donc étape obligatoire pour la suite de notre voyage. Les côtes et les eaux cristallines de l’immense lac Nasser sont maintenant loin derrière nous, nous nous enfonçons en territoire inconnu. Nous n’avons plus de contrainte d’altitude à respecter comme en Egypte. Ici, plus de radar, plus de communications radio, plus de transpondeur, c’est là que commence la vraie liberté. On descend jusqu’à 200 pieds sol et on ferme la porte de la civilisation derrière nous. On entre dans un nouveau monde, un monde dépouillé qui nous semble surréaliste mais qui est pourtant bien réel. Nous croyons arriver sur la Lune mais c’est bien notre planète que nous survolons. Des kilomètres et des kilomètres de sable jaune et de formations rocheuses, certaines très noires, à notre gauche, à notre droite, devant et derrière nous. L’érosion a accompli un travail magnifique au fil des siècles.

On observant cette immensité où tout est ouvert, on comprend à quel point il est impossible pour ces pays de contrôler les allées et venues des passeurs et traficants en tout genre… nous voyons d’inombrables traces de pneus dans le sable. D’où viennent-elles, jusqu’où vont-elles?

Certains avions vintage volent ensemble, nous les avons encore en vue pendant un certain temps après le passage de la frontière soudanaise, puis nous perdons leur trace. Notre Stampe semble avancer plus vite que ses compères aujourd’hui. Il est avide de survoler la Haute Nubie ! Sans doute est-ce le fait que nous volons plus bas que les autres : nous avons manifestement plus de vent dans le dos à cette hauteur. Cédric et moi commençons donc cette traversée du désert nubien “en solitaire”. Nous filons à toute allure, au ras des dunes et des roches de gré noir. Plus on avance vers le Sud, plus le sable devient roux voire ocre. On est émerveillé par tant de beauté. On est seul au monde.

Tout à coup, nous apercevons le biplan de l’équipe du Botswana à nos 3 heures ! Un beau Tiger Moth dans les tons de gris argenté comme notre Stampe. Youpiiie, un compagnon de voyage ! On se dit qu’il est peut-être plus sage de voler à deux car le milieu que nous survolons est quand même particulièrement inhospitalier. On ne sait jamais… Brett, le pilote botswanais, et Cédric échangent donc quelques mots sur la fréquence air réservée aux pilotes et se mettent d’accord pour se rapprocher et se suivre de tout près. Pas toujours évident de comprendre l’accent de Brett, qui plus est avec une radio de qualité assez piètre, mais ça devrait fonctionner. C’est là que nos deux aviateurs libèrent tout leur talent et toute la maîtrise de leurs machines pour nous offrir l’un des plus beaux vols en formation rapprochée au-dessus du désert qu’il m’ait été permis de vivre jusqu’à présent.

Nous décidons de reprendre un peu d’altitude afin d’aérer notre moteur. Il ne faut pas oublier qu’il fait chaud, très chaud. Au bout de 2 heures de survol du désert, nous avons envie de voir le Nil. Non pas parce que nous nous lassons (contrairement à ce que l’on pourrait penser, le désert a une variété de paysages infinis), mais on ne peut se résoudre à passer à côté du survol d’un bout du Nil, plus long fleuve du monde et axe nourricier mythique qui traverse tout le Soudan. Le fleuve est bien à droite de notre route mais l’aéroport de Dongola (HSDN) se trouve sur le Nil donc Cédric m’assure qu’on perdra 4 minutes au maximum par rapport aux autres avions en déviant ainsi de notre trajectoire (nous avons rallumé la radio entre temps et nous entendons que leurs distances de Dongola sont bien supérieures à la notre) !

Après quelques minutes de vol en direction de l’ouest, c’est un paysage tout à fait différent qui se dévoile sous nos ailes. Le contraste avec le désert est brutal et saisissant. De notre cockpit, nous pouvons mesurer la formidable veine de vie que représente le Nil pour ce pays. Tout comme en Egypte d’ailleurs, mais ici la visibilité en vol est parfaite, pure, et ce que nous pouvons observer est merveilleux. La vie semble calme et paisible en bas. Les villages se succèdent. Peu ou pas de voitures, des maisons basses au toit plat, des palmiers-dattiers à perte de vue, des cultures de manguiers et de bananiers, et surtout, beaucoup, beaucoup de minarets… Je me demande si les gens entendent notre moteur, s’ils nous voient… On ne voit personne sortir, tout semble écrasé par la chaleur. Il est 15h, il fait beaucoup trop chaud.

 

Nous nous posons à Dongola. Très belle infrastructure aéroportuaire sur les bords du Nil.

Comme je l’écrivais plus haut, cette étape est obligatoire pour dédouaner (nous arrivons d’Egypte) et pour refueller. Il nous reste 90 nautiques à parcourir jusqu’à l’aéroport den Méroé (HSMR), en ligne directe, où nous sommes censés passer la nuit et celle d’après. Il faut absolument se poser avant le coucher du soleil. Une fois la nuit tombée, on ne voit plus rien au Soudan, c’est le noir complet, et puis de toute façon les avions du rallye ne sont pour la plupart pas équipés de phares d’atterrissage et de feux de position. Notre Stampe n’a rien en tout cas. Vintage jusqu’au bout ! Tout le monde y met du sien pour que cette escale technique se déroule sans encombres et le plus rapidement possible. Personne ne veut être coincé ici, car il n’y a absolument aucune infrastructure pour dormir, même si l’accueil du gouverneur local (un vieil homme en habit traditionnel qui tient à saluer chaque équipage en personne) et du personnel de l’aéroport est des plus chaleureux.

En effet, à peine les pieds posés sur le sol soudanais, on nous sert du thé, on nous apporte de l’eau en bouteille, des dattes, des cacahuètes et on nous propose des fruits de baobab à sucer (le goût est un peu amer et je n’ai pas retenu le nom). Incroyable mais vrai, nous arrivons à boucler visas, ravitaillement en huile et en essence pour une quinzaine d’avions (les vintage et les avions de support) en 1h30 ce qui nous donne peut-être tout juste la possibilité d’atteindre Méroé. On tente notre chance, il reste 90 nautiques et 1h15 avant le coucher du soleil.

Nous décidons de voler en formation très rapprochée avec plusieurs autres biplans du rallye entre Dongola et Méroé. Plus sûr pour Cédric et moi car certains ont des feux de position, pas nous. Même si nous n’en sommes qu’au début de l’aventure, ce vol restera un vol mythique pour nous tous. Imaginez le survol de dunes au coucher du soleil. On se croirait dans Le Patient Anglais d’Anthony Mingella. Nous avons même vu Pedro de Team Canada toucher le sable pendant deux secondes avec les roues de son Travelair ! J’ai cru qu’il allait atterrir. Les équipages commencent à se connaître, la confiance entre les pilotes commencent à s’installer. Vivement la suite.

Nous sommes arrivés à Merowe à la tombée de la nuit. Nous sommes tous épuisés mais heureux d’être là. Nous sommes accueillis dans le vaste terminal de l’aéroport avec du karkadé, une boisson traditionnelle de ces régions sahariennes (jus d’hibiscus), puis conduit en bus dans ce qui est probablement la plus exquise maison d’hôtes de tout le pays. La Nubian Rest House, tenue par une charmante italienne, est un ensemble clos d’adorables villas privatives surplombées de coupoles en brique et pisé et entourées de magnifiques massifs d’azalées, formant un cercle autour d’une pelouse digne d’un green de golf. L’endroit, situé en face de la montagne sacrée dite du Djebel Barkal, est d’une grande simplicité, au charme fou. Et la cuisine nubienne est absolument exquise. Un petit paradis soudanais que je vous invite à venir découvrir un jour, si vous le pouvez.

Aujourd’hui, nous avons quitté la Nubie pour rejoindre la capitale de ce pays immense, Khartoum (HSSS).

Nous survolons les pyramides noires du Jebel Barkal avant de prendre le cap vers le Sud. Elles paraissent encore plus fragiles vues du ciel.

Cette fois, c’est le désert de Bayuda que nous traversons, pour une infime partie bien sûr… Quand on vole dans un pays comme le Soudan, au-dessus de territoires aussi inhospitaliers pour l’homme, on prend la mesure de tout ce qu’on ne verra jamais. Et on se demande qui sur terre a – ou a eu – le privilège de voir ce que 99% de l’humanité ne verra jamais. Probablement les nomades. Bienheureux soient-ils, et qu’ils gardent le secret de ces beautés terrestres pour eux-mêmes.

Voici ce que nous aurons eu la chance de voir de cet immense désert de Bayuda, un paysage de dunes de sable, parsemé d’acacias et de baobabs, où le bleu et l’orange créent des images d’une photogénie extraordinaire. Voici les premières photos que nous avons pu télécharger….

 

Pour information, le désert de Bayuda se situe entre deux courbes du Nil, au nord de Khartoum.

 

L’arrivée sur Khartoum est assez difficile à supporter, l’aéroport est en plein centre-ville, nous arrivons à la pire heure de la journée, c’est une fournaise qui nous attend… Pas de QNH ni d’informations relatives au vent sur la piste donnés par le contrôleur aérien…

Demain, journée de repos, découverte de la confluence des Nils Blanc et Bleu en plein centre de Khartoum…avant d’attaquer mardi une très grosse journée de vol jusqu’en Ethiopie.

Destination of the the day: Merowe. Distance: 290 nautical miles in 2 legs.

Our initial clearance was at 3500 feet, but at this altitude the flight is pretty boring over the desert. So thought we would just pretend the performance of the aircraft was not sufficient to climb that high because of the heat, and we levelled off at 2500 feet. Abu Simbel is just a few miles away from the Sudanese border anyway. As seen from the cockpit, other teams had had the same idea.

So we crossed the border in the vicinity of Wadi Halfa.

Once in Sudan, there were no restrictions on altitudes anymore. We finally could fly at more reasonable heights above the ground…

Our route was supposed to be a straight line between Abu Simbel and Dongola for a fuel stop. The Nile was just a few miles on the west, so Frog and Kiwi decided to join the river for a few miles before the destination to enjoy a combination of dry sand and beautiful green shores…

Approach in Dongola

Frog is refueling and adding some oil…

Coffee break while the last ones are refuelling…

Refuelling with a prayer…

Timing is tight, but we have just enough time to depart and reach Merowe before sunset. The second leg is flown between 5 and 500 feet above the ground.

Arrival just after sunset in Merowe, on the sides of the Nile…

Mission completed ✅